उसने न्याय माँगा था... उसने उसकी आज़ादी की कीमत माँग ली।

श्रेणी: डार्क रोमांस / लीगल मिस्ट्री

चैप्टर 1: सिद्दीकी हवेली की दहलीज

लाहौर की सड़क पर रात का सन्नाटा गहरा चुका था। पुरानी गालियों में जलती हल्की पीली स्ट्रीट लाइट्स और ठंडी हवा एक अजीब-सी सिहरन पैदा कर रही थीं।

मदीहा ने अपने दुपट्टे को कसकर संभाला और सामने खड़ी उस विशाल, पुरानी इमारत को देखा—'सिद्दीकी हवेली'। काले नक्काशीदार लोहे के दरवाज़े और ऊंची दीवारों वाली यह हवेली जितनी शाही लगती थी, उतनी ही रहस्यमयी भी।

यहाँ लाहौर का सबसे पावरफुल और खौफनाक डिफेंस लॉयर रहता था—शहरयार सिद्दीकी।

मदीहा का दिल सीने में तेज़ी से धड़क रहा था। वह कोई आम लड़की नहीं थी; एक निडर रिसर्च जर्नलिस्ट थी। लेकिन आज वह किसी रिपोर्टिंग के लिए नहीं, बल्कि अपने भाई ज़यान का सच पता करने आई थी, जो पिछले तीन महीनों से लापता था। और हर रास्ता केवल एक ही नाम पर आकर रुकता था—शहरयार सिद्दीकी।

गहरी सांस लेते हुए मदीहा ने हवेली के भारी लोहे के दरवाज़े को धक्का दिया। दरवाज़ा बिना किसी आवाज़ के थोड़ा-सा खुल गया।

हवेली का अहाता सन्नाटे में डूबा था। मदीहा ने धीरे-धीरे कदम बढ़ाए, लेकिन तभी पीछे से एक गहरी, संजीदा और भारी आवाज़ गूँजी—

"आप सिद्दीकी हवेली के दरवाज़े पर बिना इजाज़त खड़ी हैं... मिस मदीहा।"

मदीहा का खून मानो जम गया। उसने झटके से पीछे मुड़कर देखा।

अंधेरे कोने में, एक पिलर के सहारे खड़ा था शहरयार सिद्दीकी। हाथ में सिगार, आँखों में गहरा सन्नाटा और चेहरे पर एक बेहद ठंडी मुस्कान। वह थ्री-पीस सूट में किसी नवाब की तरह रौबदार लग रहा था, लेकिन उसकी काली आँखों में कोई रहम नहीं था—सिर्फ एक अजीब-सा सुकून था, जैसे शिकारी ने अपने शिकार को सही वक्त पर घेर लिया हो।

"शहरयार साहब..." मदीहा ने अपनी कांपती आवाज़ को छुपाते हुए खुद को संभाला। "मैं यहाँ कोई शिकायत लेकर नहीं आई हूँ। मुझे अपने भाई ज़यान का सच चाहिए! और मैं अच्छी तरह जानती हूँ कि उसका सुराग आपकी इसी हवेली में है।"

शहरयार ने सिगार का धुआँ हवा में उड़ाया और धीरे-धीरे चलकर मदीहा के बिल्कुल करीब आ खड़ा हुआ। उसकी मौजूदगी का दबाव इतना ज़्यादा था कि मदीहा को दो कदम पीछे हटना पड़ा।

"ज़यान..." शहरयार ने उस नाम को अपने लबों पर ऐसे दोहराया जैसे कोई पुरानी भूली हुई धुन हो। "आपने सच ढूंढने के लिए जगह गलत चुनी है, मोहतरमा। कानून अदालतों में चलता है... और सिद्दीकी हवेली में सिर्फ मेरा हुक्म।"

"आप मुझे डरा नहीं सकते!" मदीहा ने उसकी आँखों में आँखें डालकर कहा। "अगर आपने मुझे सच नहीं बताया, तो मैं पुलिस और मीडिया को—"

शहरयार की एक हल्की-सी हंसी ने मदीहा के शब्दों को बीच में ही रोक दिया।

शहरयार थोड़ा और झुका, उसकी भारी आवाज़ मदीहा के कानों के पास किसी ज़हर की तरह घुली—

"पुलिस? मीडिया? मिस मदीहा, इस शहर की अदालतें मेरे इशारों पर फैसला सुनाती हैं। और जहाँ तक इस हवेली का सवाल है... यहाँ जो एक बार कदम रख देता है, बाहर जाने का रास्ता वो खुद भूल जाता है।"

मदीहा की सांसें थम गईं। शहरयार ने अपने हाथ की उँगलियों से मदीहा की तरफ इशारा करते हुए गार्ड्स को दरवाज़ा बंद करने का संकेत दिया।

पीछे से भारी लोहे का दरवाज़ा एक भयानक आवाज़ के साथ बंद हो गया।

"फैसला आपका है, मदीहा..." शहरयार ने उसकी घबराई हुई आँखों में देखते हुए धीमी आवाज़ में कहा, "अपने भाई का सच चाहिए... या अपनी आज़ादी?"